Na kotły centralnego ogrzewania zwyczajowo mówi się piece, choć ich zasada działania jest zupełnie różna. Podczas gdy kocioł potrzebuje wody lub powietrza jako nośnika ciepła, piec do ogrzewania wykorzystuje zazwyczaj cegłę lub inny materiał kumulujący ciepło. I kotły, i piece stanowią główne urządzenia domowej instalacji cieplnej, dzięki którym możliwe jest ogrzewanie mieszkania i wody użytkowej. Kotły mogą spalać różnorodne paliwo, od drewna i koksu po gaz ziemny i olej opałowy. Dzięki temu nagrzane powietrze lub woda krążą po domowym systemie ogrzewania, roznosząc ciepło. Bardzo łatwo ustalić jest poziom oczekiwanej temperatury, zwłaszcza w nowszych urządzeniach, które posiadają odpowiednie regulatory. Uniemożliwiają one zbytnie nagrzanie się wody, a także jej zagotowanie. Kocioł nie oddaje ciepła otoczeniu, a przenosi je do urządzenia, które się tym zajmuje, np. grzejnika lub specjalnych przewodów, mat grzejnych itd. Współczesne kotły przyjmują różnorodne kształty i stają się powoli coraz mniejsze. Mimo to zazwyczaj trzyma się je w osobnym pomieszczeniu, które musi spełniać określone standardy, jak np. wzmocnione fundamenty, by możliwe było zainstalowanie urządzenia tego typu. Mimo iż daleko im do ogromnych, nieforemnych kształtów sprzed kilkudziesięciu lat, nadal zazwyczaj są okopcone. Mogą być zbudowane z wielu różnych materiałów, np. ze stali. Dzielą się na rodzaje ze względu na stopień wytwarzanej temperatury, od niskotemperaturowych (poniżej 100 stopni C) do wysokotemperaturowych (powyżej 150 stopni C). Różnicują się także ze względu na pobierane paliwo (stałe, ciekłe lub gazowe).